Profesor
Para no sentir tan directamente el horror de la guerra ruso-ucraniana, pero también de las otras guerras, transmitida casi en directo, ni menos leer las argumentaciones falaces, cínicas o crueles de los contendientes, ni enterarnos de los poderosos intereses geopolíticos de las grandes súper potencias, echemos una mirada en alguna dirección más prometedora, al menos por unos minutos.
Revisando portales de noticias, hace apenas algunas semanas, el diario digital español, “El Confidencial”, publicó una crónica de divulgación científica en la que se mezclan los datos objetivos sobre las actuales tecnologías disponibles para los viajes espaciales, y la imaginación acerca de nuevas y probables tecnologías para emprender dichos viajes interplanetarios en busca de mundos habitables y vida inteligente.
En efecto, en California, USA, se ha implementado hace un par de años un programa llamado “Iniciativa Breakthrough Starshot, que reúne a un equipo de investigadores dedicados a desarrollar las tecnologías que posibiliten la construcción de una nave espacial para viajes interestelares de larga duración. Al parecer ello ya es posible con una nave que viaje a un quinto de la velocidad de la luz, es decir, 60 mil kilómetros por segundo, 360 mil kilómetros por minuto; ¡dos millones 160 mil kilómetros por hora! Una velocidad inimaginable y que supone materiales que resistan el roce que produce, al menos teóricamente, esta formidable velocidad.
La idea es llegar a la estrella más próxima a nuestro sistema solar, Alfa Centauri, que está a 4, 37 años luz de la Tierra en sólo 20 años, es decir, en un lapsus de tiempo que permita a una generación ver partir a su joven tripulación y verla desembarcar en otro mundo, ya hechos adultos maduros. Este descubrimiento puede permitir que los niños y jóvenes de hoy puedan ver cómo la humanidad llega otro sistema solar antes del final de sus vidas y hace realidad el sueño humano de conquistar otros mundos.
El hito que comentamos es insoslayable, pues actualmente con las tecnologías disponibles (motores de química avanzada) un viaje de estas magnitudes duraría miles de años. Esta tecnología, además, resultaría un poco más “barata” que los actuales motores iónicos, o de otras tecnologías no completamente desarrolladas. La idea es construir en la nave misma una gran vela retráctil ultra resistente hecha de iones de grafeno, es decir, de un espesor milimétrico, que sea insuflada con el viento solar y a la vez vaya consumiendo y disipando el enorme volumen de energía cinética de la aceleración producida por una velocidad de esas proporciones.
Alfa Centauri, la estrella más próxima a 4,37 años luz
La estrella Alfa Centauri es la más próxima a nuestro Sol y su sistema solar, del que formamos parte junto a Mercurio, Venus, (Tierra), Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y los planetas enanos (Plutón –desde 2006-, Haumea, Make Make, Eris) y otros cuerpos celestes menores cuyo diámetro varía entre los 50 metros y los mil kilómetros.
Bueno, Alfa Centauri, no es una estrella única; en realidad es un sistema triple, compuesto de tres estrellas: Alfa Centauri A y B, las más brillantes, que se orbitan mutuamente en un periplo orbital de casi 80 años; ubicadas a 4,37 años luz de nosotros, y Alfa Centauri C, llamada oficialmente Próxima Centauri, esta última es una estrella enana roja. En el cielo nocturno se puede ver a simple vista el sistema A-B como un único punto luminoso. Alfa Centauri A es una estrella amarilla similar a nuestro Sol, aunque algo, más vieja, masiva y luminosa, con una radio 23% mayor a nuestro Sol, rotando también algo más rápido: 22 días respecto de los 25 de nuestra estrella. Los astrónomos han encontrado un candidato a planeta en la zona habitable de esta estrella, denominado C1, utilizando una técnica nueva y 100 horas de observación.
Alfa Centauri B, por su parte, es una estrella naranja K, girando entre sí con Alfa Centauri A en un periodo de 79, 1 para precisar más exactamente. Se supone que ambas nacieron ya unidas. En 2015, un estudio publicado por un grupo de respetados astrónomos entregó resultados de los tránsitos por delante de Alfa Centauri B, usando el Telescopio Espacial Hubble, durante 40 horas de observación. Se evidenció un caso que posiblemente corresponda a un planeta orbitando Alfa Centauri B, con un periodo orbital de 22,4 días o menos (nuestra tierra orbita el Sol en 365 días), también demasiado cerca de su estrella como para albergar vida o ser habitable.
Ya antes, en 2012, el Observatorio Europeo Austral (ESO), anunció un descubrimiento de un planeta extrasolar en órbita de Alfa Centauri B, que se recibió el nombre de Alfa Centauri Bb, fue detectado utilizando el espectrógrafo Échelle de alta precisión HARPS, en el Observatorio La Silla, de aquí de Chile, este descubrimiento fue importante porque resultó ser el más cercano de ese sistema triple a nuestro Sistema Solar de los 750 descubiertos y confirmados. Con todo, en 2015, hubo otras investigaciones que llegaron a poner en duda la existencia de este exoplaneta, pero se mantuvo la precaria certeza de que al menos es un artefacto espurio girando en torno a dicha estrella.
La tercera estrella es Alfa Centauri C, llamada oficialmente Próxima Centauri. Orbita alrededor de las otras dos anteriores a una distancia mucho mayor en una en una gran órbita excéntrica, tanto que ha llevado en algún momento de las observaciones a los astrónomos a considerar si efectivamente forma parte del mismo sistema dada esa enorme excentricidad medida en 550 años alrededor de las otras dos estrellas. Para llegar hasta allí necesitamos cubrir 42, 1 billones de kilómetros en un periodo de tiempo plausible desde nuestra asolada y devastada Tierra.
¿Para qué queremos llegar hasta allí? Se sabe que gira en torno a esta enana roja un planeta similar a la Tierra, de características similares, es decir, rocoso y con presencia de agua –por ello ha sido llamado planeta tipo océano- con temperaturas, propiedades y dimensiones que hacen posible la vida y en una zona de habitabilidad. Estos rasgos han hecho que sea un planeta prioritario para la astrobiología.
