El puma, el mayor felino silvestre chileno que habita también en gran parte de América Latina, siempre ha sido un animal misterioso y temido. Pero, al estudiar su vida y leyendas de siglos sobre él, se puede concluir que dicha fama no es por su ferocidad sino por su fina inteligencia de vida. Las culturas indígenas americanas, profundas conocedoras de sus atributos, lo denominan “el hermano mayor”, asignándole así desde hace muchos siglos un lugar de respeto entre los demás seres vivos. Pero: ¿Qué lo hace merecedor de tan alta designación? En primer lugar, el temor que los demás animales muestran ante su presencia. Ello tiene que ver entre otras cosas, con que es un cazador top en el medio natural. Dotado de un finísimo oído, de una potente musculatura corporal y de poderosos músculos mandibulares, una vez clavados sus poderosos dientes, es capaz de matar en el acto a su presa. En segundo lugar, su extraordinaria inteligencia y capacidad de vigilar el territorio. Su madre, cuando era juvenil, ya le había enseñado a reconocer los sitios propicios para la caza. Después de mucho ensayo y error, fue capaz de acercarse exitosamente a otros animales sin despertar sospecha alguna. Aprendió a estimar y a esquivar la dirección del viento, que transmitía su olor alertando a las presas, y también a reconocer la posición de mamíferos y aves bulliciosos centinelas. Más tarde casi adulto, la madre en un trabajo de precisión le enseñó a acechar sigilosamente a las presas, las cuales nunca se dieron cuenta que habían sido vigiladas muy de cerca durante días, antes de su caza. También le enseñó a buscar parapetos de altura desde donde vigilar sus extensos territorios sin ser visto. Los demás animales y el hombre americano primitivo sabían de que es un invisible poder en medio de la foresta. Los Mapuches decían que era invisible y le temían. Su espacio vital o rango de hogar es muy extenso, es de 40 a 80 km2 por ejemplar, pero puede ser más grande. En un laborioso trabajo que puede durar meses, va marcando con su orina lugares especiales para dejar su marca y deslindes de su territorio, espacio que es recorrido frecuente y personalmente descubriendo novedades, tales como otros pumas “intrusos” que buscan aposentarse en una nueva casa. La abundante vitamina B que contiene la carne animal, su único alimento, les dota de un gran funcionamiento muscular y de una gran memoria. Así un puma es capaz de recordar en detalle muchas partes y circunstancias de su vida y el extenso rango de hogar. Casi siempre los humanos invadimos su espacio vital, pensamos que ellos no nos han visto. Muy por el contrario, ellos mucho antes ya sabían dónde estábamos y que hacíamos.
Mi primer encuentro con el puma fue en los montes de la comuna de Galvarino en la Región de la Araucanía en los años 80. Una noche me perdí en los bosques y al no dar con el camino decidí pasar la noche entre unos troncos. Tomé la precaución de hacerme una gruesa cubierta con restos de vegetación, para así pasar la noche. Entrando ya en sueños, percibí su fuerte olor, ácido y denso y luego algunos rasguños en las ramas que cubrían mi improvisada morada. Intentaba despejar mi entablado, me había olido y transformado en presa. Por una rendija, aterrorizado pude ver su nariz, cruzada por una blanca cicatriz. Fue la noche más larga de mi vida. El amanecer, lento y fatigoso, el sol remolón no aparecía nunca. Ya con el día claro me levante y vi sus huellas y su orín impregnaba el aire circundante. Bajando de la montaña llegue a la comunidad mapuche del valle donde debía trabajar ese nuevo día. El lonko, me dijo que temprano en la mañana habían cazado un puma que merodeaba en el monte y que había atacado a las ovejas. El cadáver estaba colgado de un árbol cabeza abajo, me acerque y con temor aún levanté su cabeza, en la nariz tenía una blanca cicatriz. No cabía duda.
En el mundo indígena andino, donde Puma significa “poderoso”, en idioma quechua, las relaciones que se establecen entre las personas y el puma son mucho más complejas de lo que se percibe de los comentarios cotidianos sobre el riesgo para los rebaños. Las casas en algunas zonas tienen pumas o gatos andinos embalsamados que cuelgan de las vigas internas del techo para protección de la gente. Asimismo, se dice allí que los pumas «tienen arte». Esto es, que tiene habilidad para atraer, dominar, hipnotizar a hombres y animales. Dicen también que, el puma le teme a la mujer. La leyenda dice que ella consigue doblegarlo mostrándole sus genitales y, mejor aún, orinando.
Hasta la Colonia española en Chile, los pumas habían evolucionado naturalmente en contacto con un ensamble de presas de huemules, guanacos, pudúes y algunas aves, que eran el fuerte de su comida. Se calcula que en esa época había en el país entre 30 a 50 millones de guanacos. Con la llegada de los animales domésticos peninsulares llegó un suculento refuerzo alimentario, que tenía muy poco esfuerzo de caza. Caballos, burros, vacas, ovejas y cerdos pasaron a engrosar fácilmente su dieta, versus la trabajosa cacería del guanaco. Con ello nació también la tradición de humano “leonero”, esto es el cazador de pumas. Como se sabe en España el felino más grande es el lince ibérico, por lo cual los españoles solo tenían de referencia a los exóticos leones africanos como los mayores carnívoros. En las Indias, fue todo un nuevo oficio aprender a cazar pumas. El leonero, era un humano diestro, conocedor fino de la ecología del animal, que secundado por los perros cazadores de razas (especializados en el rastreo y acoso de los pumas), los arrinconaban y una vez logrado esto, mediante un arcabuz, más tarde escopeta o rifle, se daba muerte al animal. Lautaro Yankas, notable escritor criollista chileno, relata en 1947 estas andanzas en su popular libro “El cazador de Pumas”. Ya en la república chilena, en las grandes estancias ovejeras de la Patagonia, el oficio de leonero era bien pagado y se tornó legendario. La leyenda había creado el mito de que el puma era un fiero animal destructor de ganados. No fue sino hasta el año 1929 que algunos conservacionistas chilenos viendo que se continuaba cazando y exterminando a muchas especies animales silvestres, tomaron cartas en el asunto y propusieron en 1929 la primera ley de caza del país. Pero. ¡Esta ley no prohibía la caza del puma! No fue sino hasta el año 1998 cuando se prohibió en el reglamento DS N° 05. Aunque esto impuso la ilegalización de su caza, esta continuó siendo practicada, aunque hasta ahora decrecientemente en el campo chileno, ya que, con la diminución de las presas naturales debido al exterminio del guanaco y huemul, a nuestro hermano mayor no le quedó otra que seguir complementando su dieta con ovejas, cabras, llamas y potrillos. El año 2010 el SAG y la CONAF hicieron el Primer Plan Nacional de Conservación del Puma chileno que ha orientados las acciones. Actualmente encontramos presente al puma desde el altiplano nortino chileno, donde es de cuerpo más delgado hasta aquellos poderosos pumas de Torres del Paine, delicia de los visitantes. En los períodos de sequía ellos bajan desde las cordilleras a los valles a conseguir alguna presa. Animales exóticos tales como liebres y conejos han venido a complementar exitosamente su dieta. Según algunos investigadores y el SAG, el efecto económico que causa la caza por parte del puma de animales domésticos a los ganaderos, es ínfimo. Respecto a la fauna nativa vertebrada, también su efecto es mínimo. El puma desde tiempos ancestrales mata sólo para comer, mientras la hembra puma, es la única que mata para enseñar a los cachorros a cazar, sin comer las piezas, que hace de las suyas con decenas de corderos. Debe enseñarle a cada cachorro a acechar, atacar y matar y para ello requiere una presa diferente por cada uno de sus hijos.
Los especialistas en el estudio del animal en Chile dicen que ya sólo quedan unos 1.000 pumas en todo el país y que la declinante tendencia poblacional del siglo pasado se ha detenido y que ahora su abundancia está estable. El otro dato interesante es que, a pesar de la rápida artificialización y perturbación del medio ambiente silvestre chileno, el puma ha desarrollado una gran cohabitación con los humanos. Numerosos estudios chilenos y extranjeros muestran la cohabitación permanente pacífica de pumas con los humanos y su fauna. Senderos recorridos diariamente por humanos que relajadamente se deleitan del paisaje son también senderos de tráfico habitual nocturno de pumas. Aunque la leyenda dice que es un animal terrible, la realidad muestra otra cosa. Un estudio de Díaz y Villacis (2022) recopiló datos en Chile de 22 encuentros de pumas con humanos ocurridos en las dos últimas décadas y sólo un 9,1% fue contacto directo con consecuencia fatal, por el contrario, un 90,9% fueron encuentros sin ninguna consecuencia. Para ellos, los humanos no son presas y los estudios muestran que los encuentros fatales son muy excepcionales.
A pesar de la prohibición de cazarlos, éstos aún se cazan en el campo chileno, las más de las veces en un profundo silencio. Los pequeños propietarios campesinos, a los cuales las hembras pumas matan 5 o 6 corderos por temporada, los persiguen con perros y les dan muerte con escopeta. El cuerpo del felino es llevado a lomo de caballo o en una angarilla a la casa campesina donde es pacientemente descuerado. La piel se estaca al sol para secarlo y después curtirlo. Antes lucían impecables en el living de la casa. Todo ello en un silencio de bosque invernal. Ellos saben que la ley de caza prohíbe no solo matar al puma, sino que también estar en posesión de cualquier parte orgánica del animal. Una vez descuerado, se inicia el desposte, el cual provee de suculentas piezas de carne las cuales serán puestas a ahumar para el consumo posterior. Se dice, que nada mejor para la debilidad pulmonar que comer cocinado un buen trozo de carne de puma. El cuerpo humano se beneficiará del gran poder y fortaleza del puma. Su escasa grasa será derretida y ya como aceite envasada en pequeñas botellas y será uno de los linimentos más eficaces para restaurar y cicatrizar la piel y los músculos heridos.
Actualmente su principal amenaza es la transformación de su hábitat, lo que implica un cambio y disminución radical de sus presas de las cuales se alimenta. La caza silenciosa en los campos igualmente sigue siendo una gran amenaza. De igual forma, las enfermedades virales de los gatos domésticos que son traspasadas, están atacando duramente a los 5 felinos silvestres nacionales, entre ellos el puma. Las llamadas traslocaciones de pumas que consisten en su captura y relocalización en un parque nacional u otro ecosistema, en teoría propicio para él, terminan casi todas en la muerte del puma traslocado. El puma dueño de casa mata al recién llegado y por lo general, éste no conoce el ecosistema ni donde cazar, por lo cual muchos mueren de hambre o son muertos por ganaderos aledaños.
Al parecer, su futuro a largo plazo depende principalmente de su acceso a la alimentación. Hasta ahora esa cuestión está relativamente resuelta, pues la mayor parte de los ejemplares avistados tienen una buena condición corporal. Asimismo, sus relaciones con los humanos han ido mejorando, ya que al contrario del pasado en que culminaban en la muerte, ahora son mayoritariamente pro vida. Sin embargo, el mito sobre su ferocidad larga y ancestralmente incubado no es fácil de abatir. En grandes sectores del campo chileno todavía sigue siendo una alimaña y se le caza o envenena. Pero, a pesar de toda la incomprensión, el “hermano mayor” sigue exitosamente e inteligentemente entre nosotros.
