El mundo continúa en una frenética carrera por derrotar el coronavirus, un desconocido patógeno que ya ha infectado a más de 5 millones de habitantes en el planeta y ha provocado más de 300 mil víctimas en todo el orbe, entre ellos más de 670 chilenos y chilenas.
La carrera contra reloj comenzó en todo el mundo desde que la Organización Mundial para la Salud (OMS) declaró el brote de coronavirus como pandemia. ¿El objetivo? encontrar la vacuna que detenga la mortandad. Se afirma en círculos científicos que nunca antes la comunidad científica internacional había actuado tan coordinadamente ni con tantos recursos para solucionar un problema. El 22 de mayo el organismo internacional reconoció 114 proyectos que ya han encontrado un camino a la vacuna y se encuentran en fase avanzada.
La carrera casi desesperada por encontrar el antídoto tiene un desafío titánico y que lentamente los laboratorios involucrados lo van enfrentando. Para acortar los plazos deben acelerar esa relativa lentitud que caracteriza al proceso habitual de desarrollo. Luego, la vacuna realmente exitosa no tiene que ser solo efectiva, sino que, además, deberá poder producirse a gran escala, por lo que la implicación de la industria farmacéutica es fundamental. Y ese sería el gran negocio. Finalmente, asegurar campañas masivas de vacunación. Son tres grandes objetivos que convierten este desafío gigantesco en uno de los más importantes a los que se ha enfrentado la ciencia en toda la historia.
En condiciones de normalidad, producir una vacuna puede durar muchos años. Pero, tomando en cuenta el escenario actual, los cálculos más optimistas de los expertos indican que no habrá ninguna vacuna viable ni eficaz antes de 12 o 18 meses. Sin embargo, el proceso se está acelerando al máximo, aunque hay fases que no pueden ser más rápidas. Se requieren meses de prueba, especialmente las relacionadas con la seguridad. Pero, todo indica que la velocidad de crucero se dejó de lado y la carrera por encontrar el antídoto se impulsó a niveles nunca vistos.
Una de las medidas que se está adoptando es la de empezar la fase clínica en humanos antes de finalizar la fase en modelos animales. En esta etapa están diez laboratorios, entre ellos:
CanSino Biological Inc. / Instituto de Biotecnologías de Pekín (China). Fase 2: Se trata de una vacuna de vector viral. Al ser también de una vacuna de subunidad -una fórmula de nueva generación que no contiene patógenos-, se caracteriza por su seguridad. Las primeras pruebas en personas han resultado satisfactorias y ahora se ha ampliado la muestra para seguir comprobando su eficacia y seguridad.
Moderna / Instituto Nacional de enfermedades infecciosas NIAID (Estados Unidos), Fase 2: Esta vacuna está basada en ARN mensajero, combinado con el código genético del virus. La farmacéutica estadounidense que la está desarrollando ha informado el 18 de mayo de que los primeros resultados con pruebas en humanos han sido «positivos» y continuará los ensayos.
Instituto Jenner de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Fase 1/2: En este proyecto también participa la empresa italiana Advent-Irbm, y se trata del más importante que se está llevando a cabo íntegramente en suelo europeo. Se ha utilizado una versión modificada de adenovirus de chimpancé, y ya han comenzado los ensayos en humanos voluntarios. Los investigadores estiman su probabilidad de éxito en un 80%, y creen que para finales de 2020 podría estar ya lista una vacuna para uso limitado. En paralelo a la investigación prevén producir un millón de dosis hasta septiembre, para ganar tiempo y tener hasta cien millones a finales de año.
BioNTech / Pfizer (Alemania / Estados Unidos). Fase 1/2: La compañía alemana BioNTech se alió en enero con la farmacéutica estadounidense Pfizer para desarrollar una vacuna. Tras probarla con éxito en ratones, ya han comenzado los ensayos en humanos, con cuatro variantes de un candidato basado en ARN mensajero sintético. Este enfoque múltiple permite realizar una evaluación simultánea para aumentar las posibilidades de identificar al candidato más seguro y eficaz.
Lo más esperanzador
No es casualidad que el negacionista presidente de Estados Unidos se haya enfrascado en otra arista de su guerra particular contra China y haya anunciado que a fines de año tendría la vacuna. Su afán es ganarle al país asiático que en silencio oriental, avanza y avanza con su vacuna, donde no sólo trabaja el ya mencionado Instituto, sino tres laboratorios más. La diferencia entre uno y otro es que Xi Jinping, el Presidente chino, manifestó que en caso de tener éxito al encontrar una vacuna para el Covid-19, ésta estará disponible para todo el mundo como un “bien público”. Es lo que desean evitar las grandes empresas farmacéuticas.
En todo caso y para bien de la Humanidad, un esperado avance surgió prometedor en Estados Unidos. Su fabricante, la empresa de biotecnología Moderna, informó que una vacuna experimental muestra resultados seguros en la etapa inicial y que en julio comenzaría la fase de investigación con ensayos clínicos más extensos. La vacuna, denominada mRNA-1273, resultó ser segura en general y fue bien tolerada en los estudios preliminares.
La carrera comenzó cuando, la empresa Moderna recibió la designación Fast Track de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unido (FDA) o vía rápida para desarrollar investigación acelerada de mRNA-1273. Luego la FDA la autorizó para comenzar un ensayo de la segunda fase del prototipo.
La primera fase del ensayo consistió en un estudio a 45 hombres y mujeres no embarazadas, de entre 18 a 55 años de edad. Los voluntarios se unieron al estudio en marzo, y a lo largo de los tres niveles de dosis del estudio, produjeron anticuerpos del virus al día 15 después del tratamiento. Ocho de los participantes recibieron dos de los niveles de dosis, y alcanzaron e incluso excedieron los anticuerpos neutralizantes (que bloquean la entrada del virus) que se aprecian en sangre de pacientes que tuvieron Covid-19 y mejoraron.
Se probaron tres dosis de la vacuna: baja, media y alta. Estos resultados iniciales se basan en pruebas de dosis bajas y medias. El único efecto adverso a esas dosis fue enrojecimiento y dolor en el brazo de un paciente donde se aplicó la inyección. En la dosis más alta, tres pacientes presentaron fiebre, dolores musculares y dolores de cabeza, síntomas que desaparecieron después de un día. La dosis alta se descarta de futuros estudios, no tanto por los efectos secundarios, sino porque las dosis más bajas parecen funcionar tan bien que no es necesaria la dosis alta, indicó el director médico de Moderna, Tal Zaks, “cuanto más baja sea la dosis, más vacunas podremos fabricar”.
La empresa indicó que si los siguientes ensayos resultan positivos, la vacuna podría estar disponible para su uso generalizado a fines de este año o principios de 2021. El director médico de Moderna, Tal Zaks, señaló que no saben cuántas producirán, pero que “estamos haciendo todo lo posible para que sea la mayor cantidad de millones posible”.
¿Hay que vivir con el virus?
“Este virus estará con nosotros por mucho tiempo”, dijo hace algunos días la Organización Mundial de la Salud, evidenciando un escenario que en los próximos años será cada vez más habitual, y en el que tendremos que acostumbrarnos a vivir con la enfermedad.
A la espera de la vacuna salvadora, los fármacos son la otra gran línea de investigación en la lucha contra el coronavirus. En la actualidad, se estarían probando entre 150 y 200 medicamentos en todo el mundo.
Estos medicamentos se dividirían en tres grupos: los destinados a impedir que el virus progrese dentro del organismo humano; los destinados a calmar la respuesta del sistema inmune (en los cuadros más graves de la enfermedad se desencadena una reacción inmunológica exagerada y potencialmente mortal, denominada «tormenta de citoquinas»); y los basados en anticuerpos, bien obtenidos en laboratorios o bien procedentes del plasma sanguíneo de pacientes que han superado la enfermedad.
Algunos fármacos ya han demostrado su eficacia con otras enfermedades infecciosas, y se han probado concierto éxito con la COVID-19, aunque todos ellos se encuentran aún en fase de evaluación. Entre estos, los más importantes están el Remdesivir (ébola), el único que ya está en fase clínica 3, previa a la comercialización; lopinavir y ritonavir (VIH). Y la ya famosa hidroxicloroquina y cloroquina (malaria), usados por el Presidente de Estados Unidos y propagandizado por el de Brasil. Sin embargo, un estudio observacional publicado recientemente en TheLancet – la revista científica más creíble para el mundo investigador- sugiere que no aportan beneficios a pacientes con COVID-19.
Hoy las esperanzas también están puestas en un tratamiento a base de anticuerpos. En China, más de 700 pacientes ya recibieron plasma (un componente de la sangre) de enfermos recuperados, una técnica que ha producido «muy buenos efectos», según las autoridades sanitarias.
El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, también ha anunciado que España y Noruega van a inscribir a los primeros pacientes en el ensayo clínico Solidaridad, en el que se comparará la seguridad y la eficacia de cuatro medicamentos o combinaciones de fármacos diferentes contra el coronavirus. “Es un ensayo histórico porque va a reducir drásticamente el tiempo necesario para generar evidencia sólida sobre qué fármaco es el más eficaz”, dijo Tedros Adhanom, al tiempo que ha detallado que “un total de 45 países están contribuyendo en este trabajo y que otros ya han mostrado su interés en participar en el mismo”.
Debemos seguir la evidencia. No hay atajos», ha reiterado Tedros, al tiempo que ha subrayado que «a medida que la pandemia evoluciona y más países se ven afectados, estamos aprendiendo más sobre lo que funciona y lo que no».
«Mientras llegue la vacuna reconocemos que existe una necesidad urgente de terapias para tratar a los pacientes y salvar vidas». “También debemos hacer una promesa a las generaciones futuras: nunca más».
En Chile
También científicos chilenos están trabajando para desarrollar una «vacuna candidata” para el covid-19. El proyecto convoca a investigadores de la Universidad Católica, el Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (IMII) y el Consorcio Tecnológico en Biomedicina Clínico Molecular (BMRC, por sus siglas en inglés).
Ellos tienen experiencia acumulada en el desarrollo de vacunas contra el virus respiratorio sincicial (VRS) y el metapneumovirus humano (MPVh). Se trata de un equipo, liderado por el doctor Alexis Kalergis, director del IMII.
“En base a la experiencia exitosa que hemos tenido en el IMII y la UC, con desarrollo de vacunas contra virus respiratorios, como el virus sincicial y el metapneumovirus, hemos decidido aplicar este conocimiento en el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus. Este será un trabajo en conjunto entre la UC, el IMII y BMRC”, señaló el investigador, quien lidera a un grupo de jóvenes científicos chilenos que son parte del proyecto. Según el director del IMII, la fórmula utilizada exitosamente contra dichos virus podría ser también útil contra el covid-19.
Más al sur, se encuentra el “Celldiscover 7”, uno de los microscopios automatizados más avanzados del mundo. Se encuentra en Valdivia, donde profesionales de la Universidad Austral lo usan para, al igual que los chinos, encontrar anticuerpos neutralizantes al virus. La respuesta, dicen, podría estar en las alpacas. “Todo lo que es el anticuerpo de una alpaca se genera en un solo gen. Podemos inmunizar a una alpaca, le sacamos una muestra de sangre y, a partir de eso, somos capaces de aislar todos los anticuerpos de la alpaca, miles de millones de anticuerpos. Y, a partir de eso, podemos subseccionar todos los grupos de anticuerpos que pueden reconocer los grupos de patógenos que a nosotros nos interesa que, en este caso, es el coronavirus, y expresar ese único gen en una bacteria y producir el anticuerpo. Así, como quien produce cerveza de forma ilimitada”, según el doctor Alejandro Rojas, jefe del Laboratorio de Biotecnología Médica de la Universidad Austral.
Chile, es así, uno más en esta batalla que hasta ahora, parece desigual.
